Operációs rendszereknek gyakori szolgáltatása a környezeti változók lehetõsége. Ez azt jelenti, hogy egy futó alkalmazás elérhet és módosíthat egy adag, névvel azonosított változót. A változók értéke mindig karaktersorozat. Ha Windows-on meg akarod nézni az aktuálisan érvényes készletet, add ki a set parancsot. Te magad is beállíthatsz egyet pl. így:
set ENYIM="ez az en valtozom"
Ha most újra kiadod a set parancsot, a listában megtalálod az ENYIM változót is.
A környezeti változók értelme függ a rendszerben futó programoktól. Bizonyos alkalmazások és magához az operációs rendszerhez tartozó programok kiolvasnak bizonyos környezeti változókat és az értékük szerint mûködnek. Ezen változók módosítása megváltoztatja a rendszer mûködését. Jó példa a PATH nevû változó, amiben azok a könyvtárak vannak felsorolva (Microsoft operációs rendszerek esetén pontosvesszõvel elválasztva), ahol a rendszer keresi az elindítandó programokat tartalmazó fájlokat. Ha egy könyvtárat ráteszünk a PATH listájára, a benne levõ .exe (vagy egyéb végrehajtható) fájlokat is megtalálja a rendszer a könyvtár megadása nélkül.
ENYIM nevû változónk persze nem érdekel senkit, így aztán beállítása semmiféle változást nem okoz, hacsak nem írunk egy programot, ami kiolvassa.